こどもをまんなかにすえた地域をつくりたい

大学での専攻は地域経済学でした。地域のフィールドワークに参加する等の経験を通じて、地域づくりにかかわる仕事がしたいと思うようになりました。大学院で勉強を続けようと思いましたが、語学が苦手で受験に失敗。その後、地元に帰って生協に就職。生協を選んだのも、生協の活動を通じて地域づくりがしたいという思いからでした。でも、商品開発の部署に配属され、残念ながらその思いは実現しませんでした。

そんな中、2003年に大きな転機が訪れることに。私の妻が「自宅の横で一時預かりの託児所がしたい」との相談を持ち掛けてきました。私たちの次女が生まれたのは助産院だったのですが、その助産院は出産したお母さんたちの子育てサロンのような場になっていました。そこでよく話題になっていたのが「こどもを一時的に預ける場所がほしい」だったようで、「お母さんたちの力になりたい」という思いからの発案でした。私も安易に「やってみたら」と答えてしまい、04年から自宅を改装・増築して一時預かりの託児所をスタートすることになりました。これが光楽園の始まりです。

その後、紆余曲折しながらも預かるこどもが少しずつ増え、ほとんどが月極保育となったこともあり、12年に古民家を購入・改装して認可外保育施設「おひさまいっぱい光楽園」を立ち上げて移転という流れに。その間、私自身は生協の仕事を続けながら、ずっと事務局的な立ち位置でかかわっていましたが、徐々におもしろくなり、16年に思い切って生協を退職。理事長という立場で本格的に活動に参加するようになりました。

生協を退職した理由は大きく2つ。1つ目はとにかく楽しかったこと。生協で仕事をしながら事務局を担っていた時はほぼ休みなしの状況が続いていました。でも、この活動にかかわっている時間は本当に楽しく、中でも認可外保育施設を立ち上げる際に保護者のお父さんたちと力を合わせて園の砂場や外柵を自分たちでつくった日々はいい思い出になっています。2つ目は、こどもの輝きのすばらしさに魅せられたこと。さまざまなこどもといろんな場面で触れ合う中で、たくさんのキラキラした笑顔や輝きに出会い、どんどん引き込まれていきました。また、児童発達支援施設や放課後等デイサービスを立ち上げてその連携を進めたり、行政機関や地域の団体と関係を結んだりという仕事もやりがいがあり、大学で地域経済（地域づくり）を勉強した意味はここにあったのだと感じました。